Les firmes transnationales sont les entreprises qui ont au moins une unité de production à l'étranger, appelée filiale. Leur développement est étroitement lié à l'accroissement du commerce international et des flux financiers. Par leurs investissements à l'étranger, elles peuvent influencer la politique des Etats qui cherchent à les attirer.

Les principaux objectifs des investissements à l'étranger réalisés par les firmes transnationales sont : l'exploitation des matières premières, la recherche de nouveaux débouchés, la qualité de la main-d'½uvre, avec, par exemple, l'industrie informatique en Inde ou la baisse des coûts de production avec, par exemple, la Chine. Cependant, pour une entreprise qui développe ses activités à l'international, ce phénomène est aussi facteur d'aggravation des risques. On peut citer, notamment, le risque de change ou le risque juridique, par exemple tel qu'on peut le constater actuellement pour Microsoft au niveau européen. Depuis les années soixante, le nombre de firmes transnationales a été multiplié par dix, et elles réalisent environ deux tiers du commerce international. Leur développement a été grandement facilité par les phénomènes d'ouverture et de libéralisation des économies au niveau mondial. Jusqu'aux années 1990, l'essentiel des firmes transnationales était issu des pays de l'OCDE. Avec l'intégration progressive des économies émergentes dans l'économie mondiale, un certain nombre de firmes transnationales sont maintenant issues des pays émergents. On peut citer l'exemple indien avec Mittal dans le domaine sidérurgique qui est un leader mondial ou encore Infosys dans le domaine des services informatiques.