Commençons par définir ce que sont les gains de productivité.
La productivité, dans sa définition la plus fréquemment retenue, relative au travail, rapporte la quantité de produits à celle du travail utilisé durant le processus de production. Mais, même à ce niveau de définition relativement simple, les difficultés de mesure ne manquent pas : productivité du travail par tête, productivité du travail horaire. Et ces différences ne sont pas neutres dès lors que lon veut comparer les performances en matière de productivité des Etats-Unis et de lEurope. En outre, on peut étendre la notion de productivité à dautres facteurs de production que le travail, au capital, ou aux matières premières par exemple. Au total, ce qui va compter, cest la quantité de richesse produite par par unité, et donc également la productivité de la combinaison du travail avec celle du capital dans un processus de production donné.
Laugmentation de la productivité est un bon proxy de la réduction des coûts de production et, en ce sens, constitue une bonne mesure du progrès technique. En effet, celui-ci est souvent considéré comme permettant de une réduction des coûts de production par une meilleure allocation des ressources, soit dune baisse du prix réel des facteur, par exemple.

Voilà qui nous amène aux avantages procurés par les gains de productivité. A moyen terme, il est généralement admis que la hausse des gains de productivité est une condition nécessaire, si ce nest suffisante de laugmentation des revenus par tête, de la croissance et, plus généralement, du bien-être collectif et individuel. Ainsi, durant la deuxième moitié des années 1990, les Etats-Unis ont connu une progression du PIB par tête beaucoup plus importante quau Japon et en Europe, et plus généralement que dans le reste de lOCDE. De nombreux travaux attribuent cette forte progression du PIB par tête aux Etats-Unis à un bond des gains de productivité. Ceux-ci ont renoué à cette époque avec le rythme de progression enregistré au cours des décennies dites « dor », celles des années cinquante et soixante.

Il convient, maintenant, de sinterroger sur les sources des gains de productivité. On dénombre trois facteurs : laugmentation de lintensité capitalistique, celle de la qualité du travail et enfin la progression de la productivité totale des facteurs.
Laugmentation de lintensité capitalistique (capital deepening) est laugmentation du capital physique par heure travaillée, ou lamélioration de la qualité de ce capital. Le second facteur décrit lévolution de la compétence des employés. On pense, en particulier, à la formation. Enfin, on regroupe, derrière le terme un peu barbare de productivité totale des facteurs, le progrès technique non incorporé dans les facteurs de production, cest-à-dire ce qui ne peut être expliqué leur seule augmentation. Je citerai les rendements déchelle, une meilleure allocation des ressources, lorganisation du travail, leffet de rattrapage

Les effets favorables sur la production et la productivité du travail des techniques dinformation et de la communication passent par trois canaux. Laccélération de la productivité chez les producteurs de TIC et laugmentation de leur part dans la valeur ajoutée totale, ensuite la substitution du capital TIC au capital et au travail, ce qui provoque une augmentation de la productivité du travail et, enfin, les effets sur la productivité totale des facteurs de linvestissement dans les TIC.

La progression des gains de productivité est une condition nécessaire, comme nous lavons vu, de laugmentation de la croissance, de laugmentation du bien-être, mais ce nest pas une condition suffisante. Jen veux pour exemple la période qui nous amène jusquà à la moitié des années 1990 où la productivité du travail dans la zone euro, et dans lEurope continentale en général, sest rapprochée de celle des Etats-Unis sans que la progression du PIB par tête ne connaisse la même évolution. Il semble que les réglementations moins flexibles sur les marchés du travail et des produits soient à lorigine du manque de performance de lEurope continentale durant cette période.