L’histoire du protectionnisme est indissociable de celle du commerce mondial. Depuis le début du 19ème siècle, avec l’abolition des lois sur les céréales en Angleterre, la tendance est à la libéralisation croissante des échanges internationaux et à l’émergence d’instances multilatérales destinées à les gérer. Nous entendons par libéralisation croissante du commerce international, en particulier l’abaissement des barrières tarifaires, c’est-à-dire la réduction des droits de douane et des quotas sur les importations. On peut distinguer deux grandes périodes dans l’histoire : de 1845 à 1945 et de 1945 à nos jours. De 1845 à 1945, les échanges internationaux sont dominés par les accords commerciaux bilatéraux, c’est-à-dire entre deux pays. De 1945 à nos jours, se généralisent les accords commerciaux multilatéraux et se mettent en place des structures multilatérales telles que le GATT et l’OMC.

La période de 1845 à 1945 est très représentative du processus de libéralisation des échanges, qui est loin d’avoir été un long fleuve tranquille. En fait, cette période a été entrecoupée d’un long retour du protectionnisme, de 1879 à 1945, durant lequel se sont succédé les guerres, les représailles commerciales et les crises économiques, et seul le Royaume-Uni a alors maintenu une politique unilatérale de libre-échange. Citons, en particulier, la loi Hawley-Smoot de 1930 aux Etats-Unis qui a instauré le régime protectionniste le plus dur de toute l’histoire du commerce mondial.

En 1945, les pays fondateurs du GATT ont souhaité mettre en place des règles pour le commerce international qui permettraient d’éviter le retour aux errements des années 1930, où la montée du protectionnisme avait conduit à la chute du commerce international et à l’aggravation de la crise économique. L’OMC qui a succédé au GATT est actuellement engagée dans la négociation dite de Doha. Celle-ci est au point mort, les intérêts des pays développés ne convergeant pas avec ceux des pays émergents. Pourtant tous ont à gagner une libéralisation complète des droits de douane agricoles, industriels ou sur les services. En particulier, les pays émergents s’acquittent des trois quarts des droits de douane industriels alors qu’ils ne sont à l’origine que d’un quart des échanges de ces produits.