L’investissement public c’est l’ensemble des dépenses engagées par l’Etat et les collectivités locales en équipement collectif, ce que l’on appelle aussi les infrastructures publiques. Ce sont des investissements coûteux qui ne peuvent pas tous être supportés par le secteur privé. Par exemple, certaines autoroutes, les dépenses d’armement, les infrastructures énergétiques, ou bien encore les terrains de sport, ou les écoles, ou les hôpitaux.
Dans la comptabilité nationale, on estime que l’investissement public, pour une économie développée, représente environ 3% du PIB et 15% de l’investissement total. Alors quelle est la finalité de l’investissement public ? Tout d’abord, il améliore les conditions générales de l’offre, donc il joue un rôle stratégique certain dans le développement économique d’un pays et dans l’élévation de son potentiel de croissance à moyen terme. Il y a aussi une forte notion de compétitivité attachée à l’investissement public puisque, en soignant et en développant ses infrastructures collectives, un pays va se faciliter la tâche pour attirer des capitaux étrangers qui vont, à leur tour, participer au développement économique du pays.

On peut illustrer tout ceci en regardant, par exemple, ce qui se passe dans les pays émergents. Ce sont des économies qui, par définition, ont un niveau de développement plus faible et où les Etats ne dégagent pas forcément des marges de man½uvre suffisantes pour financer des projets d’infrastructures et qui font parfois appel à de l’aide internationale. Mais ce sont aussi des économies à faible coût de production et qui cherchent à attirer des capitaux étrangers. Donc elles vont se discriminer justement les unes par rapport aux autres en fonction du niveau et de la qualité de leurs infrastructures publiques. L’Inde est l’exemple typique d’une économie émergente qui souffre justement d’un déficit d’infrastructures publiques qui gêne la production pour les entreprises.
Ce sont des contraintes très fortes sur la croissance à moyen terme, plus une économie a du retard dans ce domaine et plus ces retards sont difficiles à rattraper.